「ありがとね、俺のワガママ聞いてくれてっ！」

「滅多にない八丁くんの頼みだもん、聞いてあげなくちゃ」

「やっさしー！　俺、雇い主が雇い主でホント良かったっ」

「私も、八丁くんがうちにきてくれてほんとに良かったよ」

「……うん」

　不意に雲の切れ間から、満月が顔を覗かせる。光は湖面を反射して、ヒタヒタ波打つ音と共に沈黙を埋めた。
　けれども俺は、櫂を漕ぐ手は止めないで、水を跳ね上げ舟を漕ぐ。

「遠くまで来ちゃったね」

　彼女の言葉に、そうだねと笑って返した。大げさすぎるくらいに、笑って、笑って。

「俺、もしかしたら怒られちゃうかもっ」

「えっ、そうなの？　悪いことしちゃった？」

「ぜーんぜん！　だって俺が頼み込んだことだしっ？」

「でも、」

「いーの、いーの！　雇い主はなーんにも気にしないで」

「……ごめんね」

　櫂を漕ぐ手が、止まりそうになる。
　震えている気もした。何が？　――俺自身が。
　だけど、今この手を止めるわけにはいかなかった。

「じゃあ、さ……」

　”櫂から滴る水の音は、昵懇（ちか）しいものに聞こえませう。”

「……なに？」

「ん、やっぱりなんでもないっ」

「そう言われると気になっちゃうよ」

「ごめんごめん。……雇い主はさ、優しいからさぁ」

　月が聞いている気がして、なんだか落ち着かなかった。

「コレ言ったら、多分……戻れなくなっちゃうから」

「……私が？」

「ううん。俺が」

　由無し事。詮無い話。とりとめもない。
　水の飛沫に乗って解けていく。

「もし」

　ぱしゃん、と一際大きな飛沫があがる。

「もし、私が引き止めたら」

”――けれど漕ぐ手はやめないで。”

「ダメだよ、雇い主」

　口許には笑みさえ携えて。

「雇い主は、みんなの雇い主だから。俺だけのものにしちゃいけないのっ！」

「……八丁くん、」

「いいんだよ、これで」

「もっと早く出会っていたなら」

「仕方なーい、仕方なーい」

「八丁くん、私、」

「雇い主」

　ついに漕ぐ手を止めて。
　波の流されるまま、小舟は桟橋へ寄り付いた。

「ここから先は俺は行けないから」

「ごめん、ごめんね」

「あやまんないでよ、俺のワガママ聞いてくれた優しい雇い主っ！」

「ちがう、やさしくなんてないよ、わたしだって八丁くんと」

「拗ねる雇い主もカワイイけどさ、俺やっぱ、笑ってる雇い主のほうが好き、かもっ？」

　なんて。おどけたようにしか出せない言葉が、ひどく俺を突き刺した。

「……ありがとう、八丁くん」

「そーそー！　そうに言われたほうが、だんぜん嬉しいっ！」

「ありがとう……」

　そう言って、彼女はゆっくりと立ち上がった。

「ここまで連れてきてくれて、ありがとう。行くね」

「ん。気をつけて」

「気をつける、こと、あるのかなぁ」

「わかんないっ！　でも、案外楽しいトコロかもよ？」

「……八丁くんがそう言うなら、そうなのかもね」

　だって優しい、私の神様だからね。

　最後に彼女はそう告げて、小舟を降りてその先へと踏み出した。辺りは白い霧が立ち込めていて、俺からはなにも見えない。だけど、彼女にはきっと見えているのだろう。

　彼岸の景色はどんな色をしているんだろう。

「おいっ！！　八丁念仏！！　いつまで寝ているつもりだ！！」

　同室の古備前の兄さん――大包平兄さんの怒声で俺は跳ね起きた。

「え、今何時……」

「朝餉の時間はとっくに過ぎている。しかもお前、これから遠征だろう」

　その一言で、さっと顔が青ざめた。

「やばやばじゃんっ！！　え、なんか残ってるかな！？」

「知らん！　とっとと厨に行って聞け！」

「うわーん！　優しくなーーいっ！！」

「拗ねる暇があったらとっとと準備をせんか馬鹿者！！」

　兄さんの声を背中に転がるように布団から出て、身支度を整えると大急ぎで厨まで走っていく。

　今でも思うんだ。彼女を送ったのが俺なんかで良かったのかな、って。
　でも、最後に笑った彼女の顔を思い出すと、やっぱり誰にも譲りたくなかったな。

　本丸は新しい審神者を迎えて、新しい歴史を歩みだす。
　俺はまだまだそっちへは行けそうにないけれど、もし行くことができたなら、そのときは、言えなかったことを今度こそ言おうと思う。

”われら接唇（くちづけ）する時に　月は頭上にあるでせう。”

引用　中原中也／湖上