背中が、ぐうと熱くなった。次にやってきたのは鋭い痛みと、倒れたときの衝撃。はくはくと息を吐き、泥の匂いと鉄の匂いをいっぺんに吸い込んだ。冷たい。雪の冷たさで体が冷え、徐々に感覚が麻痺してくる。それなのに汗が止まらず、熱が出たように意識が揺らいだ。
その私の頭に影が差す。見ないでも分かる、今回の相手だ。灰色のパーカーを着た殺人鬼、リージョンが、おどけたような仮面の下で私をせせら笑っている。
「あんた」
リージョンが、かがみ込んで私を見下している。
「いつになったら俺のもんになるの？」
……ああまたか。
頭痛がする。背中の傷とは無関係の、私の中を占拠し続ける鈍い痛みが。
儀式で会うたびにこんなことを繰り返していた。全逃げだろうと全滅だろうと、リージョンは私に甘言を吐き出すのをやめない。何度断ったことかも分からないほどに。
繰り返している。
「……しつ、こい」
やっと吐き出した私の言葉に、リージョンは不愉快そうに鼻を鳴らした。
「強気なのはいいけどさ、自分の立場分かってんの？あんたが最後の一人で、近くにハッチもない、んで目の前にはおっそろしい殺人鬼がさ……」
手にしていたナイフを見せ付けるようにもて遊ぶ。雪を反射して白く光るそれを、リージョンは私の頬に押し付けた。
「余裕なんか、ないんじゃないの？」
押し付けられただけのナイフは、まだ切れない。けれど一瞬でも引けば、たちまち赤い傷を生むだろう。
私の返答次第で。
「何度も、言うけど……年下には興味、ないし、そんなセリフ、誰にでも言うような、奴は、……嫌い」
頭に衝撃が走る。リージョンが私の頭を鷲掴んで、無理やり顔を上げさせていた。
仮面の奥で、野良犬みたいな目が私をにらみつけている。
「お前に拒否る権利なんかねえんだよ。なんなら今すぐにでも犯していいんだぜ。ええ？」
「…………は、そんなに、好かれてんだ」
再び地面に投げ出される。はずみで口の中に泥が入り込み、げほげほと咳き込んだ。血の味もする。もうまともに息を吐くこともできない。
いつもなら、このくらいで何も返さなかった。吊られるか失血死するかを黙って待っていた。関わることが、深入りすることが、私にとっての境界線だったのに。
だけど、野良犬が子犬のようだと、ずいぶん前に気づいてしまったのだ。
「そうやって、……なんでも自分の、思い通りになるって……思っているんだね」
「……黙れ」
「暴れて、いれば、まわりはみんな、言うこと聞いて、くれていたんでしょう……」
「黙れ」
「子どもと同じ」
「黙れ！！」
ぎゅうと身を硬くした。きっと蹴りの一つでも、リージョンのことだからすると思った。けれどいつまで経っても衝撃はやって来ず、沈黙だけが流れた。
どうしてだろう。
遊びのつもりならもっと乱暴にするだろうし、今の言葉で興味を失っていてもおかしくない。図星というなら尚のこと。
もし。
もしリージョンが、遊びのつもりではないのだとしたら。
そう考えた時、切られた時以上の冷や汗が、私の体を支配した。
「……今回は、大人しく吊ってやるよ」
ぐるぐると思考を詰まらせていると、ため息とともにリージョンが私を担ぎ上げた。
「けど、次に会ったら八つ裂きだからな。よく覚えてろ」
そのまま、近くにあったフックに吊るされる。痛みはもはや感じない。しかし、私を見上げるリージョンを見ていたら、傷よりも重い頭痛がより一層ひどくなった。
「……なんで、」
その時、ようやく涙がこぼれた。
「好きになっちゃったんだろう」
蜘蛛の足が振り下ろされ、私の意識はそこで途切れた。
「……ふざけんなよ」
リージョンは、フックの無くなった柱の前で座り込んだ。
「誰がどんな気で……クソ」
仕舞い込むつもりだった。誰にでも同じようなことを言っていれば隠し通せると思った。だけどあの瞳の前では何もかもが筒抜けだった。
それなのに、こちらは何も知ることができなかった。
「未登録名前」
呼ばないようにしていた名前は、じわじわとフランクの内側を蝕んでいった。