”ポッカリ月が出ましたら、船を浮かべて出掛けませう。”
「ありがとね、俺のワガママ聞いてくれてっ！」
「滅多にない八丁くんの頼みだもん、聞いてあげなくちゃ」
「やっさしー！ 俺、雇い主が雇い主でホント良かったっ」
「私も、八丁くんがうちにきてくれてほんとに良かったよ」
「……うん」
不意に雲の切れ間から、満月が顔を覗かせる。光は湖面を反射して、ヒタヒタ波打つ音と共に沈黙を埋めた。
けれども俺は、櫂を漕ぐ手は止めないで、水を跳ね上げ舟を漕ぐ。
「遠くまで来ちゃったね」
彼女の言葉に、そうだねと笑って返した。大げさすぎるくらいに、笑って、笑って。
「俺、もしかしたら怒られちゃうかもっ」
「えっ、そうなの？ 悪いことしちゃった？」
「ぜーんぜん！ だって俺が頼み込んだことだしっ？」
「でも、」
「いーの、いーの！ 雇い主はなーんにも気にしないで」
「……ごめんね」
櫂を漕ぐ手が、止まりそうになる。
震えている気もした。何が？ ――俺自身が。
だけど、今この手を止めるわけにはいかなかった。
「じゃあ、さ……」
”櫂から滴る水の音は、
「……なに？」
「ん、やっぱりなんでもないっ」
「そう言われると気になっちゃうよ」
「ごめんごめん。……雇い主はさ、優しいからさぁ」
月が聞いている気がして、なんだか落ち着かなかった。
「コレ言ったら、多分……戻れなくなっちゃうから」
「……私が？」
「ううん。俺が」
由無し事。詮無い話。とりとめもない。
水の飛沫に乗って解けていく。
「もし」
ぱしゃん、と一際大きな飛沫があがる。
「もし、私が引き止めたら」
”――けれど漕ぐ手はやめないで。”
「ダメだよ、雇い主」
口許には笑みさえ携えて。
「雇い主は、みんなの雇い主だから。俺だけのものにしちゃいけないのっ！」
「……八丁くん、」
「いいんだよ、これで」
「もっと早く出会っていたなら」
「仕方なーい、仕方なーい」
「八丁くん、私、」
「雇い主」
ついに漕ぐ手を止めて。
波の流されるまま、小舟は桟橋へ寄り付いた。
「ここから先は俺は行けないから」
「ごめん、ごめんね」
「あやまんないでよ、俺のワガママ聞いてくれた優しい雇い主っ！」
「ちがう、やさしくなんてないよ、わたしだって八丁くんと」
「拗ねる雇い主もカワイイけどさ、俺やっぱ、笑ってる雇い主のほうが好き、かもっ？」
なんて。おどけたようにしか出せない言葉が、ひどく俺を突き刺した。
「……ありがとう、八丁くん」
「そーそー！ そうに言われたほうが、だんぜん嬉しいっ！」
「ありがとう……」
そう言って、彼女はゆっくりと立ち上がった。
「ここまで連れてきてくれて、ありがとう。行くね」
「ん。気をつけて」
「気をつける、こと、あるのかなぁ」
「わかんないっ！ でも、案外楽しいトコロかもよ？」
「……八丁くんがそう言うなら、そうなのかもね」
だって優しい、私の神様だからね。
最後に彼女はそう告げて、小舟を降りてその先へと踏み出した。辺りは白い霧が立ち込めていて、俺からはなにも見えない。だけど、彼女にはきっと見えているのだろう。
彼岸の景色はどんな色をしているんだろう。
「おいっ！！ 八丁念仏！！ いつまで寝ているつもりだ！！」
同室の古備前の兄さん――大包平兄さんの怒声で俺は跳ね起きた。
「え、今何時……」
「朝餉の時間はとっくに過ぎている。しかもお前、これから遠征だろう」
その一言で、さっと顔が青ざめた。
「やばやばじゃんっ！！ え、なんか残ってるかな！？」
「知らん！ とっとと厨に行って聞け！」
「うわーん！ 優しくなーーいっ！！」
「拗ねる暇があったらとっとと準備をせんか馬鹿者！！」
兄さんの声を背中に転がるように布団から出て、身支度を整えると大急ぎで厨まで走っていく。
今でも思うんだ。彼女を送ったのが俺なんかで良かったのかな、って。
でも、最後に笑った彼女の顔を思い出すと、やっぱり誰にも譲りたくなかったな。
本丸は新しい審神者を迎えて、新しい歴史を歩みだす。
俺はまだまだそっちへは行けそうにないけれど、もし行くことができたなら、そのときは、言えなかったことを今度こそ言おうと思う。
”われら
引用 中原中也／湖上